«The pain of deflation is already being felt worldwide. Especially in wages, and in the absence of jobs. The overprinting of money is driving it into commodities. The higher prices are triggering violence and revolutions worldwide. The world is headed straight for the second great depression, where the lust for financial capital gains will be wiped out and replaced by the need of survival of capital.»

A dispatch from LisWires agency
Translation & summary by JPO

With the decision last Tuesday (September 6th) of the Swiss National Bank (central bank) to put boot on neck of appreciation of the swiss franc, we may have have entered a new stage on the Global Economic Crisis. That prompted an interview with James Dines, the author of “Goldbug” (originally published under the title “The Invisible Crash”) and “Mass Psychology” (a guide to investors who want to avoid mainstream psychology), and editor of The Dines Letter since 1960.

James Dines is a contrarian that become legendary. Decades ago, he risked his meteoric career as a Securities Analyst in Wall Street by insisting that what was then called “the almighty dollar” would be devalued – considered a “treasonous” view at the time. He predicted that gold would rise in an “historic bull market” from government-fixed levels of $35 to an outrageous-looking prediction “over $400.” Now, gold is fluctuating between $1800 and $1900. He began publicly recommending gold stocks in The Dines Letter, created in 1960, and consistently and outspokenly recommended precious metals assets. Dines also early pointed that without a link to gold and silver, the dollar would lose its integrity and suffer a massive devaluation.

INTERVIEW flashes:
on countries undermining their own currencies:

JD: The Dines Letter has long predicted “The Coming Competing Currency Devaluations” to be expressed as “currency wars.” These have been building for decades as some major countries began to competitively suppress interest rates so as to make their currencies less attractive, deliberately undermining them, to enhance their exporting prowess.

on currencies floating without any link to tangible value:

JD: America has been severing links between its paper money and gold, for going on one century, as outlined in my Goldbug! book, step by step, with the net result being that all the world’s currencies are floating without any link to tangible value. As a result, they float depending on the amount of paper each country prints, and it will result in what we have been calling a “fool’s race to the bottom.” It is already happening with interest rates in Japan and the United States at virtually zero, and they are baffled as to what to do next, but there is no next.

on the run to the printing presses:

JD: The result of nations running their printing presses is, first an inflation, followed by deflation, and the world has been in deflation for several decades, at least since 1989 in Japan. In these circumstances, printing additional large amounts of money risks a dreaded hyperinflation, that we call “the supernovae of inflations.”

on all currencies fluctuating against all the others:

JD: All currencies are engaged in currency devaluations in which no country wants an overvalued currency that hurts its exporters. It is very unlikely that all countries of the world would stop running their currency printing presses, or run them at exactly the same rate at the same time. Since all currencies are fluctuating against all the others, instability risks an historic crash sometime in the future, the protection against which would be difficult to find, but we recommend at least gold and silver-related assets. A fluctuating currency introduces an inherent instability into the entire world’s currency and economic systems, gravely risking serious loss of capital to those who are unprepared.

on the sustainability of Japan and Switzerland central bank interventions:

JD: These interventions are part of the competing currency devaluations and, in the long run will have serious consequences for the overall economy because the world needs a sound currency system in order to function properly. Japan has for a long time been living off keeping its yen lower than the US dollar in order to boost its exports. That game is over, so Japan is reduced to buying dollars, thereby pushing it up against the yen, but America is now also engaged in the game of overprinting and one can only marvel that Japan is
printing paper yen to buy paper dollars without grasping that it is all an illusory house of cards vulnerable to a chance gust of wind. Switzerland is in a different position, with so much demand for its stable currency, fewer of which are printed by Switzerland, that seekers of safety are buying the Swiss franc and pushing it up to the point where its own exporters are getting squeezed.

on the rising of the euro (until late August), despite near default countries and lack of political leadership:

JD: The US dollar and euro have been moving relatively flat to each other since around 2008. No paper currency could have a “sustainable” move because, without a link to tangible value of any kind, it will fluctuate within the rules of Mass Psychology and the emotions of the crowd, as outlined in my Mass Psychology book. You’re basically asking which is the best horse in the glue factory.

on the decline of the dolar:

JD: The US dollar is already beginning to lose its special privilege as a “reserve currency,” and it began when President George W Bush decided to let the dollar float freely instead of maintaining the dollar as the yardstick currency of the world.

on the rising of the yuan:

JD: After Mao died [in September 1976] The Dines Letter predicted that China would dominate the 21st century, still not widely believed. The yuan becoming the reserve currency would surely be part of that picture. Indeed, China is already experimenting the yuan with international functions, through Hong Kong. Actually, we predict that no paper currency will become the reserve currency, because that honor always has been and always will be gold and silver.

on money supply and deflation:

JD: The Genoa Conference in 1922 doubled the money supply in order to pay for World War I, a flood of paper that unleashed the so-called “Roaring Twenties.” The inevitable deflation immediately following 1929 was a normal and natural deflation, eliminating the overprinting of paper. After World War II America began to get addicted to debt and running the printing presses, based on Keynesian economics, which was antipodal to the Austrian School of Economics as promulgated by von Mises and von Hayek. Not everybody realizes that the word “inflation” means an increase in the money supply rather than a synonym for “higher prices.” The pangs of deflation are already being felt in America, especially in wages, and the absence of jobs, but also worldwide. The overprinting of dollars is wending its way into commodities, actual products, and these higher prices are triggering violence and revolutions in a number of countries worldwide.

on the consequences:

JD: “Unless things change, the world is headed straight for what we call “The Second Great Depression,” where the lust for financial capital gains will be extirpated and then replaced by survival of capital.”

Flashes from an interview to Expresso weekly newspaper published in Portugal in Portuguese.

Manifesta-se favorável à emissão de obrigações europeias e a re-estruturações da dívida soberana dos países que o necessitem. Teme uma recaída na recessão na Europa se a gestão desta crise da dívida for um desastre. Doutorado em Economia e História pela Universidade de Yale é professor na Universidade de Berkeley, do outro lado da Baía de São Francisco, desde 1986.

P: Como é que um “tigre” económico, um caso de sucesso mundial como a Irlanda, se transformou num país em pré-bancarrota?
R: A Irlanda cometeu os mesmos erros do que os Estados Unidos. Deixou que o seu sistema bancário e o mercado imobiliário ficassem totalmente fora de controlo. Quando a bolha estoirou no imobiliário arrastou todo a banca. Depois, o governo em Dublin cometeu outro erro: o de garantir todas as responsabilidades do sistema bancário, acabando por transformar dívidas privadas em dívida pública e ameaçando a sua própria solvência como país.

P: O recente Memorando de Entendimento de Dublin com Bruxelas é um verdadeiro “Tratado de Versalhes” sobre os contribuintes irlandeses e sobre toda a economia irlandesa, como disse recentemente?
R: Proteger os credores dos bancos quando toda a gente na Irlanda sofre profundos cortes, não funciona nem politica nem economicamente. O governo em Dublin foi empurrado para esta posição insustentável por outros países europeus, que estão preocupados com as consequências da re-estruturação da dívida irlandesa nos seus próprios sistemas financeiros.

P: Bruxelas tem as ferramentas para travar a especulação nos mercados da dívida que, agora, pressiona Portugal, Espanha, Itália e Bélgica?
R: Tem, ou, pelo menos, pode desenvolver essas ferramentas rapidamente. Contudo, Bruxelas tem de mostrar que o quer, de verdade. Não só desenvolver essas ferramentas, mas colocá-las em prática.

P: O que é que isso significa?
R: Primeiro, fortalecer os bancos – tem de realizar verdadeiros testes de stresse, recapitalizar os bancos que são fracos mas solventes, e fechar os que além de fracos são insolventes, algo que tem de ser feito com supervisão europeia, para evitar serem os reguladores nacionais a fazê-lo de um modo enviesado. Em segundo lugar, significa, depois, re-estruturar as dívidas dos países que não conseguem pagar, começando pela Grécia e Irlanda. Por fim, significa expandir a Facilidade Europeia de Estabilização Financeira de modo a prover apoio adequado a economias como a Espanha, Itália e Bélgica.

P: A emissão de obrigações europeias (e-bonds) seria uma boa solução?
R: Penso que uma tal iniciativa seria útil para a re-estruturação das dívidas da Grécia e Irlanda. Os investidores poderiam ficar com obrigações que, embora com um valor facial menor do que os títulos que atualmente detém da Grécia e da Irlanda, seriam atrativas, pois a credibilidade de toda a União Europeia estaria por detrás das novas obrigações.

P: Mas essas obrigações não poderiam ser uma forma de premiar países viciados na dívida e aumentar o risco moral para o futuro?
R: Quanto a premiar países viciados, não creio que a Grécia e a Irlanda sejam as únicas responsáveis pelos seus problemas atuais. Os bancos alemães, franceses e ingleses que emprestaram o dinheiro, também, têm a sua quota-parte de culpa. E os governos desses três países que resistem a proceder a re-estruturações da dívida da Grécia e da Irlanda também são responsáveis. Quanto ao risco moral, os limites nessas obrigações – não mais do que 60% do Produto Interno Bruto de cada país – e o reforço do pacto de estabilidade podem lidar com esse perigo.

P: O desmembramento da zona euro em 2011, ou o seu emagrecimento, é um candidato a “cisne negro”?
R: Continuo a achar que um acontecimento desse tipo é muito pouco provável. Mas se ocorrer poderá ser altamente disruptivo e, então, qualifica-se, sem a menor dúvida, para ser um dos “cisnes negros” do ano.

P: Ficou eurocético?
R: Continuo a ser um grande apoiante do projeto europeu. Mas confesso que fiquei mais cético e menos fã da atual corte de líderes europeus, que – como é que eu posso dizer isto de um modo educado – não lidaram com a atual crise com grande sucesso.

P: Há risco real de uma recaída na recessão na Europa no próximo ano?
R: Se a Europa consegue escapar a uma recaída depende inteiramente de como lida com esta crise do euro.

P: E nos Estados Unidos?
R: Creio que foi muito reduzida essa possibilidade em 2011, agora que foi aprovada a extensão das isenções de impostos da era Bush e o abaixamento dos impostos sobre os salários. Essas medidas fiscais são como um segundo pacote de estímulo orçamental. O problema vai surgir quando tiverem de ser revistas em 2012.

P: Ainda em relação aos Estados Unidos, como sabe a política de “alívio quantitativo” (quantitative easing, no original) prosseguida pela Reserva Federal no plano monetário tem sido muito criticada em todo o mundo. Os críticos, da Europa à Ásia e à América Latina, têm razão ou não?
R: Estão redondamente enganados. Na minha coluna recente no The National Interest, intitulada “O Senhor Bernanke parte para a guerra”, refiro que há um assunto pendente que ficou dos acordos de Bretton Woods – é o seu ponto fraco. Não tem nenhum dispositivo para obrigar a revalorizar a sua moeda um país que mantenha excedentes de exportação crónicos. Keynes propôs esse mecanismo, mas os americanos vetaram. A ironia é que, seis décadas depois, o assunto está a prejudicar a América. Mas aceitar essas críticas seria um erro – a cura seria pior do que a doença. Aumentar as taxas de juro na América e empurrar a economia para a recessão é a última coisa que o mundo precisa.

P: A China e outras economias emergentes correm o risco de verem rebentar bolhas em 2011?
R: Sem dúvida. No caso da China, o governo está a agir rapidamente para controlar o boom de crédito e esvaziar a bolha imobiliária. Só espero que continue a agir rapidamente, dado que acordou tarde para a resolução do problema.

P: Os chineses terão de valorizar a sua moeda?
R: Os responsáveis da China estão cada vez mais preocupados com a inflação. O Banco Central – o Banco Popular da China – tem estado a aumentar as taxas de juro e as exigências em termos de reservas bancárias. Ainda este fim de semana, pela segunda vez em apenas dois meses, o banco central aumentou a taxa de referência nos empréstimos em 25 pontos base para 5,81% ao ano e subiu a taxa de remuneração de depósitos em 25 pontos base para 2,75% ao ano. Creio que o próximo passo em 2011 vai ser valorizar modestamente a moeda, dentro desta linha de arrefecer a inflação. Mas não estou a antever uma valorização abrupta face ao dólar. Talvez mais forte face ao euro – na medida em que o euro enfraqueça face ao dólar.

P: O famoso “privilégio exorbitante” do dólar está em queda, como afirma o título do seu próximo livro a sair agora em janeiro?
R: A situação do euro agravou-se enquanto eu acabava o livro. Mas continuo a achar que a tese do livro está certa: daqui a dez anos, o dólar, o euro e o renminbi desempenharão papéis internacionais importantes. E acho que estaremos melhor sem ter um sistema monetário internacional dominado pelo dólar.

PERFIL
Economista, Historiador e Cientista Político
Barry Eichengreen, de 58 anos de idade, estudou na Universidade da Califórnia em Santa Cruz e na Universidade de Yale e acabou por se doutorar em economia e história nesta última no final dos anos 1970. Ingressou como professor de Economia na Universidade de Harvard, em Boston, e depois mudou-se para a Universidade de Berkeley, na Califórnia, em 1987, onde hoje é professor de Economia e de Ciência Política. Foi assessor do Fundo Monetário Internacional em 1997 e 1998. É presidente da Associação de História Económica americana para o biénio 2010-2011. Este ano publicou Emerging Giants – China and India in the World Economy e na primeira semana de janeiro vai lançar Exorbitant Privilege: The Rise and Fall of the Dollar and the Future of the International Monetary System.

O novo ano lunar chinês estará sob o signo do boi e incluirá as comemorações da fundação da República comunista por Mao em Outubro de 1949, mas 2009 poderá ser tudo menos pachorrento e calmo, e o signo poderá virar zangado.

“O novo ano tem todo o potencial para ser o mais complicado, economicamente, depois da crise asiática de 1997”, diz-nos David Shambaugh, professor de ciência política e relações internacionais, director do Programa sobre a China na Universidade de George Washington, em Washington, e foi editor do prestigiado jornal científico ‘The China Quaterly’.

A desaceleração da taxa de crescimento ao longo de 2008 foi sintomática: 10,6% no primeiro trimestre, 10,1% no segundo, 9% no terceiro e abruptamente uma descida para 5-6% no último trimestre. “Se esta tendência se mantiver – e há todas as razões para o crer – não creio que a economia chinesa cresça de acordo com as previsões que têm sido divulgadas. Poderá crescer 1 ou 2 por cento, ou até estagnar”, afirma-nos, por seu lado, o analista Gordon Chang, que foi advogado de negócios em Hong Kong e Xangai, e que se tornou mediático depois da publicação de um livro polémico, O Próximo Colapso da China.

Os efeitos deste plano inclinado já se fariam sentir: deverão haver uns 200 milhões de desempregados nas ruas, 9 milhões de trabalhadores migrantes devem ter regressado às suas zonas rurais já este ano, um milhão e meio de licenciados não encontrou emprego à altura dos diplomas; as reservas em divisas estrangeiras deverão ter baixado entre 10 a 20 mil milhões no último trimestre de 2008; o investimento directo estrangeiro caiu de 1/3 desde o Verão passado; e muitos investidores fizeram sair os seus capitais em direcção a Hong Kong.

Chang, cujo pai era da província chinesa de Jiangsu (que fica a norte de Xangai), descarta, por isso, como ainda “optimistas” os prognósticos do Banco Mundial que fala de um abrandamento para a ordem dos 7,5% ou de Dominique Strauss-Kahn, o presidente do Fundo Monetário Internacional, que aponta um patamar de 5-6% para o crescimento chinês.

O esgotamento do modelo dual

Uma aterragem perigosa deste tipo vai significar o primeiro ano sério de crise do modelo exportador chinês, que transformou aquele país num dos mais abertos do mundo (38% do PIB depende da exportação, um ponto percentual mais do que a abertura ao exterior portuguesa) e o mais rico em liquidez (detém as maiores reservas em divisas estrangeiras; o dobro do Japão e mais do triplo das da União Europeia).

Chang não acredita numa mudança rápida deste modelo, nomeadamente com o disparo do consumo interno, apesar do crescimento da classe média – as estimativas falam de 150 milhões de chineses com um poder de compra equivalente ao PIB de Espanha ou do México. “Sem dúvida que a China acabará por ter uma economia de consumo, mas não chegará lá a tempo de poder tirar a economia do actual arrefecimento. Isso requer mais de uma década”, sublinha-nos. “Aliás, os gastos de consumo são apenas 35% da economia e têm vindo a emagrecer, depois de representar 50% em 2005”, remata numa entrevista que pode ser consultada em inglês.

Chang é, também, crítico do outro braço do modelo dual ensaiado pela China – “a economia do cimento”. A ideia de estímulos orçamentais na China está muito enviesada para as obras, dentro da convicção do seu efeito multiplicador. Mas a realidade, por vezes, é de um absurdo caricato: “Nesta minha última visita, no Verão, à terra do meu pai ficámos num magnífico hotel de 18 andares, novinho em folha…onde, virtualmente, eu e a minha mulher parecíamos ser os únicos clientes. Havia, também, um palácio de ópera para abrir. Este cimento todo poderá não alterar grande coisa no essencial no longo prazo”.

Os efeitos do pacote público de 4 biliões de yuans (416 mil milhões de euros, 8% do PIB chinês em paridade de poder de compra) previsto para minorar os efeitos da crise “só deverão começar a sentir-se em 2010”.

Mas estes desafios são vistos, pelo contrário, por Shambaugh como “uma bênção disfarçada”. E explica-se: “Este choque oferece a possibilidade de recalibrar e reajustar a economia. É algo em que o primeiro-ministro Wen Jiabao tem vindo a insistir desde há vários meses”.

Paralisia ou adaptação

A superação do esgotamento deste modelo implicaria, agora, passos em frente na política de reformas, algo irónico no ano em que passarão 20 anos sobre o massacre de Tiananmen de 1989. “Mas isso não acontecerá no quadro do actual sistema político. Mais reformas ameaçariam o poder do Partido Comunista”, diz Gordon Chang, que, também, não acredita que a China possa preencher os desejos ocidentais de uma maior intervenção na resolução da crise internacional através do G20. “A China vai ter demasiados problemas internos com que se entreter. As expectativas ocidentais são muito excessivas”, conclui.

Em contraste, para David Shambaugh, a actual crise não será catastrófica para o poder: “Já lidaram com situações muito piores no passado e o governo dispõe hoje de ferramentas económicas, sociais, políticas e de segurança”. Aliás, ele publicou em 2008 o polémico China’s Communist Party: Atrophy & Adaptation, onde salienta precisamente a capacidade de resiliência, adaptação e relativa longevidade do partido único que governa a China desde 1949.

O peso político da Chimerica

O cordão umbilical comercial e financeiro entre a China e os Estados Unidos é tão óbvio que Niall Ferguson, um historiador económico americano da Universidade de Harvard, já baptizou esta relação de «Chimerica». Uma realidade dramaticamente mais importante, no curto prazo, do que a «Chindia» (China + Índia) que outros analistas referem com entusiasmo.

Os dados falam por si: segundo a Comissão chinesa de Reforma e Desenvolvimento Nacional, a China fechará o ano de 2008 com um excedente comercial recorde de 280 mil milhões de dólares que equivalerá, na outra face da moeda, a um défice gigante (provavelmente uns 60% do excedente chinês) no seu principal parceiro comercial, os EUA. Este excedente chinês decuplicou desde 2003. Isso fez aumentar as reservas em divisas estrangeiras num valor de 415 mil milhões de dólares. As previsões é que aumentem em 2009 mais 177 mil milhões, um número muito mais baixo, mas mesmo assim elevado.

Como compensação, Beijing é o maior financiador do cliente americano, detendo 21% da divida nacional dos Estados Unidos na mão de estrangeiros, à frente dos japoneses desde Setembro de 2008. Se lhe juntarmos a sua posição em outros títulos americanos, a China deverá deter 10% de toda a dívida pública americana (incluindo a detida por entidades nacionais dos EUA).

Deste modo, qualquer decisão financeira da China em relação aos Estados Unidos será sempre política e não estritamente técnica em termos económicos.

Um primeiro passo político experimental foi, agora, noticiado – o Banco Central chinês vai lançar um projecto piloto em que o dólar americano vai deixar de ser a divisa obrigatória de transacções sendo substituída pelo yuan em trocas entre a província de Guangdong (Cantão) e a região do Delta do Rio Yangtsé (que banha o sul da província de Jiangsu e a região de Xangai) com as regiões administrativas especiais de Hong Kong e Macau. Também os exportadores na Região autónoma de Guangxi e na Província de Hunan poderão usar a moeda chinesa nas trocas com países membros da ASEAN.

ENTREVISTA – CONVIDADO ESPECIAL

Michael Pettis, professor de Finanças na Escola de Gestão de Guanghua, Universidade de Beijing

«Beijing tem de evitar a tentação de 1930»

Recordando Keynes: “Compete ao país com maiores excedentes comerciais liderar com inteligência a mudança.”

A principal lição de geoeconomia da crise dos anos 1930 é paradoxal: os países que tiveram de fazer ajustamentos mais dolorosos foram os que detinham uma vantagem comercial, recorda Michael Pettis, um americano especialista em Finanças actualmente professor em Beijing e que dirige o blogue China Financial Markets.

De um momento para o outro, estes casos de excelência no comércio internacional tornaram-se vítimas do seu próprio êxito. Viram-se a braços com uma crise de superprodução e um retraimento brutal em relação ao consumo excessivo dos seus clientes nos ‘loucos anos 1920’. O pior erro político nessas circunstâncias foi não reconhecer este desequilíbrio insustentável e tentar, através do proteccionismo – adoptando políticas de desvalorização competitiva para fomentar exportações e levantando barreiras às importações –, “exportar” a crise para os clientes. O que gerou uma reacção proteccionista em cadeia – o comércio internacional contrairia em 70% entre 1930 e 1933. A crise internacional agravou-se ainda mais e agiu como um «boomerang» nos países excedentários.

Ironicamente foi isso que aconteceu nos anos 1930 com os Estados Unidos que tinham excedentes comerciais gigantes em relação aos seus clientes ricos da Europa. Na presidência de Herbert Hoover (1929-1933), o Congresso aprovou, em 1930, uma lei proteccionista que ficou conhecida como “Smoot-Hawley“. E a nova presidência de Franklin Delano Roosevelt (1933-1945) não corrigiu o tiro. Os EUA continuaram a ter durante a década (com excepção apenas de 1936) excedentes comerciais na ordem de 19% das exportações, mas o resultado foram duas depressões quase seguidas que se estenderam até meados de 1938.

Papéis trocados

O paradoxo é que isso poderá acontecer hoje entre a China superavitária e os EUA ultra-deficitários que acabam de sair de uma ‘bebedeira’ consumista e de duas ‘bolhas’ financeiras. “Os papéis foram trocados”, diz-nos Pettis, que publicou, recentemente, um artigo na revista Newsweek sugestivamente intitulado ‘What China Can Learn from 1929’.

“A tentação chinesa para uma política do tipo Smoot-Hawley com cores chinesas será desastrosa para o comércio mundial e sobretudo para a própria China”, sublinha. O debate entre as duas linhas está aceso dentro do aparelho de poder chinês e 2009 será o ano decisivo em que se verá em que sentido evoluirá a política de Beijing.

O desafio da gestão deste problema é colossal: “Lembremo-nos que a superprodução chinesa actual é, grosso modo, idêntica, em termos de PIB, à superprodução dos anos 1930 nos EUA. Mas o peso do PIB americano da altura (em paridade de poder de compra) no PIB mundial era mais do dobro do peso actual do PIB chinês. A China vai ter de suportar um ajustamento muito maior”, conclui Pettis. E, se tivermos em conta o conselho do inglês John Maynard Keynes, durante a crise dos anos 1930, compete ao país com maiores excedentes comerciais liderar com inteligência a mudança.